Zwischen 1972 und 1986 eingeführt, produzierte General Motors Electro-Motive Division die SD40-2 als ein 3000PS Modell und als eine verbesserte Variante der SD40.Obwohl es stärkere Lokomotiven anderer Hersteller gab, konnte die SD40-2 aufgrund ihrer Zuverlässigkeit und ihres modularen Aufbaus der elektronischen Systeme, gegenüber allen Mitbewerbern überzeugen.

Mit mehr als 4000 gebauten Einheiten für 29 Eisenbahngesellschaften ist die SD40-2 eine der bestverkauftesten Loks aller Zeiten. Sogar die englische Class 59 profitierte von den Erfahrungen mit der SD40-2.

Die SD40-2 teilt sich die gleiche Grundkonstruktion mit der SD38-2, und nutzt den gleichen 16-654E3 Motor mit ergänzenden Turbomodifikationen. Die Dash 2 verfügen über längere Vorbauten, die sie deutlich von anderen Loks unterscheiden. Gleiches gilt für die drei am Dach befindlichen Radiatoren. Die Vorgängermodelle verfügten nur über zwei Radiatoren.